CULTURE : Les débuts d’Omar, un opéra entièrement américain Actualités 08 juin 2022
08 juin 2022 - 19:29 - 3090vues
Par RadioTamTam
Un nouvel opéra raconte l’histoire vraie d’un esclave enlevé de chez lui dans ce qui est aujourd’hui le Sénégal et trafiqué vers la Caroline du Sud. L’opéra a été créé au Festival de Spoleto aux États-Unis, à moins d’un kilomètre de l’endroit où l’homme a été vendu et après quoi il a passé cinq décennies dans des plantations, y compris celle où il a écrit son autobiographie – le seul récit d’esclave connu et survivant écrit en arabe.
Julie, une femme noire esclave, est un personnage fictif que Rhiannon Giddens a créé pour cet opéra. Lorsque Julie a rencontré pour la première fois l’homme nouvellement réduit en esclavage, lui dit-elle plus tard, il lui a rappelé fortement quelqu’un d’autre: « Mon père portait une casquette comme la tienne », chante-t-elle. Elle fait référence au kufi que portent de nombreux hommes musulmans et ceux de la diaspora africaine.
C'est une histoire de l’opéra Omar est largement américaine. Mais l’histoire est particulièrement lourde et proche à Charleston, dans le Sud. C., où l’opéra a fait ses débuts à la fin du mois de mai. Car le véritable homme sur lequel cet opéra est basé, Ce qu'Omar Ibn Saïd, était un musulman qui est devenu esclave à Charleston, comme environ 40% des autres Africains qui ont été forcés de se rendre en Amérique du Nord. Saïd avait ensuite passé cinq décennies dans une plantation à Fayetteville, en Caroline du Nord. C'est là-bas, qu'il a écrit son autobiographie – le seul récit d’esclave connu et survivant écrit en arabe.
« C’était choquant », dit Giddens en apprenant l’autobiographie de Saïd, « Quelqu’un ou un événement qui vient de mon État d’origine qui est énorme, une histoire si énorme. Et je n’ai jamais entendu cette histoire, ayant vécu la majeure partie de ma vie en Caroline du Nord. » Formé à l’université en tant que chanteuse d’opéra, Giddens est surtout connue comme une musicienne de racines américaines, une chanteuse et compositrice qui manie un banjo méchant et fait son croon d’alto. Plus que cela, dit-elle, « Je suppose que je cherche des histoires négligées à raconter. »
Saïd était un Peul bien éduqué, l’un des plus grands groupes de personnes dispersées dans le Sahel et l’Afrique de l’Ouest, et avait étudié le Coran intensément. À l’âge de 37 ans, il a été capturé pendant une guerre et vendu comme esclave. Il a ensuite enduré le passage du milieu sur ce qu’il a appelé « la grande mer ».
Saïd a échappé à son premier esclavagiste, mais a été capturé à nouveau en Caroline du Nord. Alors qu’il y était emprisonné, il a commencé à écrire sur les murs en arabe, la langue du Coran. Son alphabétisation en arabe et sa piété religieuse devinrent des objets de fascination pour son deuxième propriétaire, un propriétaire de plantation nommé Jim Owen dont le frère John devint gouverneur de Caroline du Nord.
Pendant son séjour en esclavage à Fayetteville, Saïd semble s’être converti au christianisme. C'est là qu’il a écrit son autobiographie à la demande de son propriétaire, dit Michael Abels, qui a Co-composé l’opéra avec Giddens. Mieux connu pour ses partitions des films Get Out et Us, Abels a fourni à Omar ses orchestrations luxuriantes.
« D’une part, alors qu’ils avaient du respect pour ses capacités », note Abels, « ils n’avaient certainement pas l’intention de mettre fin à son esclavage à la suite de cela. Ils étaient plus intéressés à le faire jouer et à le convertir au christianisme pour qu’ils se sentent mieux. »
Ala Alryyes est professeur d’anglais au Queens College, la City University de New York. Il a également traduit la véritable autobiographie d’Omar Ibn Saïd de l’arabe vers l’anglais – et a été engagé comme conseiller sur le projet d’opéra. Il dit que le travail de Saïd montre le mensonge selon lequel les Africains asservis étaient ignorants, analphabètes et avaient besoin de conversion.
« Cela démontre un bagage culturel et une alphabétisation qu’un esclave a apportés avec lui aux États-Unis et qu’il n’a pas vraiment acquis ici », explique Alryyes. Nous devons prendre conscience de « Notre compréhension de l’esclavage américain a été basée sur les États-Unis et ignore le contexte que ces esclaves ont apporté avec eux d’Afrique, qu’ils soient musulmans ou non, qu’ils parlent l’arabe ou d’autres langues. Cela nous ouvre les yeux sur le fait que leurs cultures étaient évidemment, en quelques générations, perdues. »
Son autobiographie a inspiré l’opéra, explique Michael Abels. « L’opéra raconte l’histoire de Saïd de son voyage – mais aussi son voyage spirituel alors qu’il était confronté aux défis d’être esclave et au défi d’être invité à renoncer à son identité spirituelle ainsi qu’à sa liberté », dit-il. Et il ajoute que « Et quand vous pensez à ce qui n’est pas dit - c’est ce qui est puissant à ce sujet, quelles sont les choses qui sont laissées comme indices qui vous montrent ce que c’est que d’avoir chacun de vos mouvements surveillés, d’avoir besoin de raconter votre histoire d’une manière qui va être approuvée. »
Hussein Rashid est un érudit spécialisé dans les musulmans dans la culture populaire américaine. Comme Alryyes, il a été conseiller sur cet opéra. Quand Rashid dit que dans son autobiographie et d’autres écrits, Omar Ibn Saïd nous offre un langage codé et certainement une ambiguïté dans ses croyances réelles. Rashid souligne un chapitre du Coran que Saïd cite dans l’autobiographie qui traite de la puissance et de la souveraineté de Dieu : la sourate al-Mulk.
« La façon dont je comprends cela, et la façon dont plusieurs autres érudits comprennent cela », explique Rashid, « c’est qu’Omar parle d’être esclave, reconnaissant que ce sont d’autres êtres humains qui jouent au pouvoir, qui jouent à la souveraineté, qui jouent à l’autorité sur les autres êtres humains. Et il dit : « Non, vous ne savez pas vraiment ce qu’est le pouvoir, vous ne savez pas ce qu’est la souveraineté, vous ne savez pas où est mon allégeance. » Et il ajoute, je pense que c’est vraiment une nourriture spirituelle pour Omar. »
La quête d’Omar pour se préserver lorsque toutes les forces se sont connivées pour lui enlever tout ce qui lui appartenait est au cœur de ce projet, explique le directeur de l’opéra, Kaneza Schaal.
« Je m’intéresse au concours des langues et à la vie d’Omar – les langues spirituelles, les langues parlées, les langues matérielles, les langues culturelles – et finalement à la façon dont il finit par tenir toutes ces langues simultanément », dit-elle.
L’équipe créative a habilement interprété ces entrelacements de langage et de croyance sur la scène de l’opéra. Ses manuscrits en arabe et en anglais sont projetés sur scène ; les personnages de l’opéra portent littéralement différentes langues sur leurs vêtements.
Rhiannon Giddens dit que l’histoire de la vie de Saïd a également présenté de nombreuses opportunités créatives de circuler entre les langages musicaux. C'est Giddens qui a composé la plupart de la musique pour Omar au banjo et a intégré sa profonde connaissance de la musique folklorique dans l’opéra. Mais la musique se transforme aussi pour rencontrer les personnages – dans des scènes se déroulant au Sénégal et dans l’imagination de Saïd, une harpe évoque une kora ouest africaine, par exemple, tandis que la musique pour les propriétaires d’esclaves blancs et les commissaires-priseurs d’esclaves se déroule dans des harmonies et des cadences occidentales boomy et déclaratives. Les chanteurs de la production ont félicité Giddens et Abels pour avoir écrit des airs et des sections chorales qui ont été un plaisir à jouer.
« Écoutez, je suis un joueur de banjo », dit Giddens. « Si quelqu’un disait : « Oh, votre opéra est accessible, je me dis: « C’est le plus grand compliment de tous les temps! » Ce que je fais, c’est apporter ces liens avec des traditions vernaculaires et folkloriques profondes et profondes de la culture américaine. J’espère vraiment que cela ajoutera aussi au récit de qui peut être appelé un compositeur, qui peut créer ces œuvres à grande échelle. »
La scène de l’opéra est un espace qui laisse encore souvent de côté les créateurs noirs et les histoires de l’expérience noire. Giddens espère qu’Omar formera une voie – et il semble que Giddens ait réussi. Omar est déjà prévu pour être mis en scène dans d’autres compagnies d’opéra à travers les États-Unis, y compris à Los Angeles, Boston, San Francisco, Chicago et à Chapel Hill, N.C. - près de l’endroit où le vrai Omar Ibn Saïd a été réduit en esclavage pendant 50 ans.
Saïd mourut en 1863, à l’âge de 93 ans, au milieu de la guerre civile, et fut enterré dans l’une des plantations d’Owen. Sur sa tombe il n’y a pas de marqueur pour identifier sa tombe. Il y a cependant une mosquée à Fayetteville qui porte son nom : la mosquée Omar Ibn Sayyid
Avec des remerciements particuliers à South Carolina Public Radio pour avoir fourni la musique d’Omar, qui a été enregistré lors de la répétition générale de l’opéra au Spoleto Festival USA le 24 mai.
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