AFRIQUE2050 : La marque de vêtements de sport qui veut normaliser le port quotidien de vêtements africains traditionnels Afrique 2050 19 juillet 2021

De retour au lycée, Sylvester Ndhlovu avait l’habitude de concevoir ses propres T-shirts. Mais ce n’était pas votre type de conceptions habituelles d’envoi à l’imprimante. « C’était juste un tee-shirt blanc et un sharpie - je m’en inspirerais ou j’écrirais dessus », partage l’entrepreneur né à Harare. « J’avais l’habitude de jouer au soccer, et je portais parfois le T-shirt sous mon maillot, de sorte que si je marquais, je pouvais simplement enlever le maillot de football et montrer mon propre design de T-shirt. »

Aujourd’hui, en raison de la pandémie, les journées de football de Ndhlovu sont sporadiques. Cependant, il est toujours en train de concevoir, maintenant à une échelle beaucoup plus grande. En tant que fondateur de RuvaAfricWear,Ndhlovu a passé les six dernières années à construire une marque de mode fièrement africaine qui célèbre le continent à travers des articles qui rendent les activités quotidiennes telles que la marche, la course, la natation et la danse à la mode. Le 19 juin dernier, Ndhlovu a ouvert un magasin dans sa maison d’adoption du Minnesota,où il réside depuis qu’il a déménagé aux États-Unis pour étudier les affaires et l’économie au Concordia College de Moorhead après le lycée. Il partage actuellement sa maison avec sa femme et ses deux filles.

Le magasin, dit-il, est un espace qui élève à la fois ses espoirs pour RuvaAfricWear - Ruva signifie « fleur » à Shona et est également le nom de l’une de ses filles - et la communauté qui achète ses vêtements. « Une partie de la campagne pour ouvrir le magasin était due à ce qui se passait à Minneapolis au cours de la dernière année, avec George Floyd et aussi Dante Wright. Il y avait tellement de tension entre les gens. Je voulais voir si je pouvais contribuer de quelque façon que ce soit — pour créer un endroit où les gens pourraient se réunir et célébrer, et faire des séances d’entraînement de danse et du yoga », dit-il.

À l’âge de 12 ans, Ndhlovu a déménagé du Zimbabwe au Ghana lorsque sa mère est décédée, et a fréquenté le Sos Hermann Gmeiner International College. C’est à cette école que sa passion pour l’élévation du continent a été encouragée. Il est venu aux États-Unis grâce à une bourse d’études.

Il s’ouvre sur le voyage pour faire décoller RuvaAfricWear...

Comment êtes-vous entré dans le design ?

J’ai commencé à concevoir des T-shirts pour moi et mes amis, pour le plaisir, au lycée. À l’époque, j’étais vraiment dans les labels de créateurs. Mais ensuite, je suis arrivé à un point où les étiquettes ne signifiaient vraiment rien pour moi. C’est donc de là que vient l’idée de créer quelque chose d’important et qui a célébré mon identité. J’étais sur un visa de travail, ce qui signifie que je pouvais commencer le label mais ne pas en faire de l’argent. Une fois que j’ai obtenu ma carte verte en 2015, j’ai formalisé la marque. L’idée avait toujours été là.

Vous concevez tout pour RuvaAfricWear, à l’exception de quelques-uns des accessoires que vous vendez en magasin. Qu’est-ce qui vous inspire ?

J’ai commencé avec des blazers — c’était l’une des premières collections. Je me suis rendu compte qu’il y avait tous ces incroyables designers africains qui faisaient un excellent travail, mais ils produisaient des articles qui ne pouvaient être portés que sur le tapis rouge. Ils n’étaient pas du tout pratiques ou pour des vêtements de tous les jours! Pour une raison quelconque, les gens réservent toujours des vêtements africains pour l’église, les mariages ou les funérailles. Mon créneau était de créer quelque chose qui serait fonctionnel quotidiennement, que les gens pourraient porter au gymnase, au travail ou en nageant.

« Pour une raison quelconque, les gens réservent toujours des vêtements africains pour l’église, les mariages ou les funérailles. Mon créneau était de créer quelque chose qui serait fonctionnel au quotidien... »

Quel a été le plus grand défi auquel vous avez été confronté lorsque vous avez commencé?

Vivant dans le Minnesota, le défi de se faire découvrir en tant que marque et de faire en sorte que les gens apprécient ce que je faisais était plus difficile. Au début, j’avais l’habitude de faire des pop-ups et des défilés de mode en dehors du Minnesota. À ce jour, la marque est principalement populaire en dehors du Minnesota. Et comme pour toute autre petite entreprise, le défi est toujours d’obtenir du financement afin que vous puissiez évoluer.

Pourquoi ouvrir un magasin?

Au cours des cinq dernières années, je n’ai jamais vraiment voulu ouvrir un magasin. Mon objectif était d’amener la marque dans les magasins de détail. Je voulais désespérément qu’il soit grand public. Le principal défi, cependant, était les contacts - connaître les bonnes personnes et comprendre le commerce de détail à ce niveau. J’ai même lancé à des goûts de Nike et Under Armour. Avec le recul, je suis content que tout cela n’ait pas fonctionné. Je préfère avoir mon propre magasin et établir une relation directe avec mes clients. De cette façon, je peux mieux contrôler l’histoire de la marque.

Qu’en est-il des coûts supplémentaires qui viennent avec l’exploitation d’un magasin réel?

Le loyer n’est pas bon marché! Mais j’étais au point où la marque devenait trop grande pour que je continue à jouer petit. Je construisais la marque depuis cinq ans et je ne prenais aucun risque parce que j’avais encore mon travail de jour, entre autres choses. J’avais l’impression de ne pas être à la hauteur du plein potentiel de la marque. Le trafic piétonnier et les yeux constants sur la marque au centre commercial vont vraiment payer - c’est sûr!

Que pensez-vous de l’ouverture de l’un des très rares magasins africains du Minnesota, dans un centre commercial aussi grand et important que le Mall of America?

L’objectif a toujours été de faire en commun la marque et de prouver que nous pouvons porter nos propres marques tout en ayant l’air bien. L’école secondaire où je suis allé au Ghana a vraiment inculqué la valeur de ce que signifie être africain et contribuer à la croissance du continent. Beaucoup de mes camarades de classe ont fait la même chose - qu’ils soient retournés ou non - nous avons donné la priorité à la façon dont nous pouvons mettre l’Afrique sur la carte ou contribuer de manière positive.

Certains des articles ont la réputation de se vendre rapidement. Comment créez-vous les collections ?

La marque promeut le fitness. Je fusionne la mode avec du tissu de différents pays africains. Le Covid-19 a toutefois retardé cet objectif. Jusqu’à présent, nous avons fait une collection de perles zouloues et utilisé beaucoup de matériel Kente. Tout dépend aussi de la rapidité avec laquelle les choses se vendent. Nous essayons de sortir trois ou quatre collections en un an. Maintenant que la boutique est ouverte, nous allons certainement augmenter le nombre de collections annuelles. Nous avons un taux de retour élevé chez les clients, nous voulons donc qu’ils trouvent toujours quelque chose de nouveau lorsqu’ils reviennent.

"... J’étais au point où la marque devenait trop grande pour que je continue à jouer petit... »

Comment restez-vous personnellement en forme et actif - jouez-vous toujours au soccer?

J’aime toujours jouer au football même si je ne l’ai pas fait depuis longtemps, grâce au Covid-19. J’ai fait quelques séances d’entraînement à domicile et j’apprécie également les séances d’entraînement de danse du soir que nous offrons au magasin.

Quelle est la plus grande leçon que vous avez apprise grâce à RuvaAfricWear?

Être résilient. Et qu’une idée ou un rêve restera cela jusqu’à ce que vous agissiez en conséquence. Vous pourriez passer des années à mettre en place un plan d’affaires, mais jusqu’à ce que vous y mettiez des mesures, il va continuer à vivre sur papier. J’ai appris que mettre mes idées en pratique est la clé!