Une goutte spongieuse et glissante qui pleure souvent. Parfois très souvent. C’est ainsi que vous – et chacun d’entre nous – avez commencé notre vie.

Les bébés Homo sapien naissent dans le besoin. Ils ont peu ou pas de coordination motrice. Ils ne peuvent pas s’accrocher à leur mère. Et beaucoup d’entre elles ont même du mal à allaiter. Ils nécessitent énormément d’attention, de soins et d’attention.

« Même les bébés les plus adorables, les plus doux et les plus faciles représentent une tonne de travail », explique la psychologue Kathryn Humphreys de l’Université Vanderbilt.

Dans les sociétés occidentales, une grande partie de la responsabilité incombe souvent à une seule personne. Dans de nombreux cas, c’est la mère, qui doit faire preuve de patience et de sensibilité pour s’occuper d’un nourrisson. Et la plupart du temps, elle travaille de manière isolée, explique l’anthropologue évolutionniste Gul Deniz Salali, de l’University College de Londres. « Je viens d’avoir un bébé il y a 9 mois, et je me suis sentie très seule. »

« Il y a ces récits [dans la société occidentale], selon lesquels les mères devraient simplement savoir comment s’occuper des enfants et être capables de le faire [seules] », explique Chaudhary, qui est à l’Université de Cambridge.

Mais les parents humains ne sont probablement pas psychologiquement adaptés à cet isolement, suggère une nouvelle étude menée auprès d’un groupe de chasseurs-cueilleurs au Congo. Il existe probablement un « décalage » entre les conditions dans lesquelles les humains ont évolué pour s’occuper des bébés et la situation dans laquelle se trouvent de nombreux parents aujourd’hui, explique Salali, qui a contribué à l’étude.

Avec une poignée d’études précédentes, cette nouvelle étude suggère que pendant la grande majorité de l’histoire de l’humanité, les mères ont eu énormément d’aide pour s’occuper des nourrissons – et même beaucoup de soutien avec les tout-petits.

Nous ne parlons pas seulement d’une main supplémentaire le week-end. Nous parlons de plus d’une douzaine de personnes pour l’aide quotidienne dans toutes sortes de tâches – nettoyer un enfant, le tenir, garder un œil sur lui et l’apaiser lorsqu’il pleure. Les scientifiques appellent ces aides des « alloparents ». Le préfixe « allo » dérive du mot grec signifiant « autre ». Donc, ces aides sont littéralement « d’autres parents ».

L’étude, publiée dans Developmental Psychology, a eu lieu auprès d’un groupe de personnes appelé Mbendjele. Ils vivent dans les forêts tropicales du nord de la République du Congo et se nourrissent principalement de la cueillette, de la chasse et de la pêche. « Parfois, ils font aussi des campings le long des chemins forestiers parce qu’ils font du commerce avec les agriculteurs. Ils échangent des produits de la forêt contre des produits agricoles, de l’alcool et des cigarettes », explique Salali.

Dans l’étude, l’anthropologue évolutionniste Nikhil Chaudhary a suivi de près 18 jeunes enfants de la naissance à l’âge de 4 ans. Il a observé chaque enfant séparément pendant un total de 12 heures. Toutes les 20 secondes, il écrivait une description de la personne qui s’occupait de l’enfant et de ce qu’elle faisait. Nourrissaient-ils, portaient-ils ou apaisaient-ils l’enfant ? Il a également noté l’état de l’enfant. Dormaient-ils ou pleuraient-ils ?

« Vous écrivez donc toutes ces informations en permanence », dit-il.

Chaudhary et Salali ont analysé toutes les données et ont trouvé des tendances frappantes. « Les chiffres étaient vraiment stupéfiants », dit Chaudhary. « Chaque enfant avait environ 15 à 20 personnes qui s’occupaient d’eux, mais en ce qui concerne les personnes qui s’occupaient de lui, le nombre était plus faible. »

En moyenne, les enfants avaient huit personnes, autres que leurs mères, qui leur donnaient régulièrement des soins pratiques, tels que les bains, les nourrir et les aimer avec des baisers, des câlins et des caresses. Les jeunes avaient deux ou trois autres personnes qui répondaient à leurs pleurs.

Et ces alloparents ont réagi rapidement. Chaudhary a documenté un total d’environ 220 crises de pleurs qui ne se sont pas résolues rapidement. La moitié du temps, ces soignants ont répondu dans les 10 secondes. Et pour 90 % des crises de larmes, les secours sont arrivés dans les 25 secondes.

Dans l’ensemble, les alloparents ont fourni environ 36 % des soins rapprochés aux bébés. Les pères fournissaient 6 % de plus et les mères fournissaient le reste, soit environ 60 %. « Les mamans ont tellement de soutien », déclare Gul Deniz Salali, de l’UCL. « Quand je suis devenue maman, j’ai dû payer quelqu’un pour qu’il m’apprenne à allaiter. C’était tellement difficile au début, et j’étais au bord de la dépression, vraiment. Je pense donc que cet allocare est vraiment utile.

L’étude était assez petite, avec seulement 18 enfants, note Kathryn Humphreys de Vanderbilt. Il est donc difficile de tirer des généralisations pour l’ensemble de la communauté au Congo.

« Cependant, ils ont étudié les enfants d’une manière qui leur a permis de vraiment comprendre à quoi ressemble la vie quotidienne des enfants, ce qui est important », ajoute-t-elle. « C’est aussi très différent de la plupart des recherches sur les relations de soins précoces, dans lesquelles les chercheurs étudient généralement un enfant avec une personne qui s’occupe d’un enfant – généralement sa mère – dans le laboratoire pendant dix minutes de temps de jeu libre. »

Les résultats soutiennent également une poignée d’études similaires avec des communautés de chasseurs-cueilleurs, en examinant le soutien que les nouvelles mamans reçoivent des membres de la communauté. Par exemple, une étude, publiée en 2021, a quantifié l’alloparentalité pour les enfants Agta de la naissance à l’âge de 6 ans. Les Agta vivent dans la partie nord-est des Philippines et se nourrissent principalement de la chasse sous-marine dans les rivières et les océans, ainsi que de la recherche de nourriture et de la chasse. Les chercheurs ont constaté qu’en moyenne, les alloparents fournissaient près des trois quarts des soins aux bébés de moins de 2 ans et près de 80 % des soins aux enfants âgés de 2 à 6 ans.

Les communautés de chasseurs-cueilleurs ne sont pas les seules à s’appuyer sur les alloparents et à les valoriser. Des études sur une variété de cultures à travers le monde montrent que les nouvelles mères ont presque toujours un système de soins autour d’elles, explique Emily Emmott, qui est également à l’University College London mais n’a pas participé à l’étude. « Et il s’agit souvent d’un système de soins complexes qui inclut des personnes au-delà du partenaire et des membres de la famille. Toute la communauté apporte son aide.

Dans l’ensemble, les recherches menées dans toutes les cultures suggèrent que les parents humains sont psychologiquement adaptés pour élever leurs enfants en coopération, et non en isolement.

Pourtant, dans la culture occidentale, on s’attend souvent à ce que la mère seule – ou même soit tenue – de fournir cette éducation parentale incroyablement intensive, dit Emmott. « Il y a cette idée que le maternage est si important. Et il y a beaucoup, beaucoup de recherches sur la parentalité sensible de la part de la mère.

Ainsi, comme le dit l’article, il y a un « décalage » entre la façon dont les parents sont préparés par l’évolution à prendre soin des bébés et la façon dont ils sont censés le faire, ou même comment ils finissent par le faire. Ce décalage et cet isolement peuvent être l’une des principales raisons des taux élevés de dépression post-partum aux États-Unis et en Europe, soulignent plusieurs chercheurs.

« Il est presque certainement vrai que nous n’étions pas vraiment adaptés pour élever des enfants en tant que parents célibataires ou simplement en tant que familles biparentales », explique le psychologue du développement Pasco Fearon de l’Université de Cambridge, qui n’a pas participé à l’étude. « Il est clairement prouvé que le soutien social est vraiment important pour prévenir la dépression. »

Et ainsi, la recherche indique un moyen clair de réduire la dépression post-partum, dit Fearon : « Essayons de construire une société et d’adopter des politiques qui offrent aux parents plus de soutien social », dit-il. C’est un peu évident, mais ce n’est pas si facile à faire.

Nous nous retrouvons donc avec un deuxième décalage, au-delà de celui de l’évolution, explique Emily Emmott de l’UCL. « Il y a une sorte de décalage sociétal », dit-elle, entre la façon dont notre société est organisée pour élever de jeunes enfants et ce que les gardiens doivent réellement faire.

« Vous avez besoin de beaucoup de soutien lorsque vous avez un bébé, mais les lois ne le reflètent pas, et le système de garde d’enfants disponible ne le reflète pas », dit Emmott.

Tant de fournisseurs de soins primaires finissent par dépendre en grande partie d’une autre personne : leur partenaire.

« Certaines femmes n’ont pas de partenaire », ajoute-t-elle. « Et que faites-vous lorsque votre partenaire doit aller travailler ? Qu’êtes-vous censé faire ? Je pense donc que beaucoup de femmes sont mises dans cette situation impossible. Ils sont voués à l’échec.

Il n’est donc pas surprenant que de nombreux nouveaux parents se sentent déprimés. « Parce que, la plupart du temps, vous êtes dans une situation assez déprimante. »

Il n’y a pas de honte à obtenir de l’aide pour un bébé, soulignent les chercheurs interrogés pour cet article. « Nousdevons coopérer », ajoute Emmott. « C’est juste la façon dont nous avons évolué. »

À vous de jouer : Racontez-nous une fois où un alloparent est venu à la rescousse

Lecteurs qui sont parents : Vous souvenez-vous d’un moment où vous avez été confronté à une période difficile dans l’éducation des enfants – et où vous avez eu un moment peut-être inattendu et certainement bienvenu lorsqu’un « alloparent » – un soignant de votre famille ou de votre communauté – est venu à la rescousse ? Partagez votre histoire et nous la publierons peut-être dans un prochain article. Vous pouvez l’envoyer par e-mail à contact@relaisemploidirect.org avec « alloparents » dans la ligne d’objet. Veuillez indiquer votre nom, votre emplacement et la meilleure façon de vous contacter. Veuillez envoyer votre réponse d’ici le vendredi 8 décembre.