Par Félicité VINCENT
Il y a quatre décennies, un accord secret a transformé la destinée d'un milliard de personnes, les extirpant de la misère. Cet accord a été scellé par 18 courageux paysans, fervents défenseurs de deux principes indissociables : le mérite et la propriété privée.
Yen Hongchang, comme ses voisins, souffrait de la famine. Son village était l'un des endroits les plus démunis de la planète. Année après année, il devait vendre ses maigres possessions pour survivre, voire quémander un peu de nourriture dans les villages avoisinants. Chaque matin, il se rendait aux champs au son du sifflet, y passant la journée et ne quittant qu'à la fin de la journée.
Cependant, cette ardeur au travail était dénuée de sens. Tout l'effort était réquisitionné par le parti, qui redistribuait ensuite une maigre portion de récolte à chacun, insuffisante pour nourrir sa propre famille. Vingt ans plus tôt, Mao avait instauré la collectivisation agricole, supprimant la propriété privée et imposant une planification centralisée, dans le cadre de ce qu'on appelait le « grand bond en avant ». Le parti cherchait à stimuler l'industrie et affirmait pouvoir, en cinq ans, dépasser la production d'acier britannique.
La Chine était alors déficiente en tout, sauf en main-d'œuvre. Tout le monde, hommes et femmes, était contraint de travailler soit à l'usine, soit dans les champs, le reste étant pris en charge par l'administration. Cela donna naissance à la « campagne des 4 nuisibles », où la population était encouragée à éradiquer moustiques, mouches, rats et moineaux pour protéger les récoltes. Tout le pays se mit à effrayer les oiseaux jusqu'à l'épuisement, détruisant leurs nids et œufs, tuant même leurs petits.
L'administration imposa également sa vision des techniques agricoles, promouvant les idées fantaisistes de Lyssenko, un scientifique soviétique qui croyait en la possibilité de croiser coton et tomates, au mépris de la génétique et du savoir-faire paysan. Le résultat fut une catastrophe, une famine d'une ampleur sans précédent.
Dans le canton de Xiaogang, 90 000 personnes perdirent la vie, et parmi les 120 habitants du village, seuls 53 survécurent. En l'espace de quatre ans, on estime que de 36 à 55 millions de Chinois succombèrent. Le gouvernement fut même contraint d'importer 250 000 moineaux d'Union soviétique.
C'est le désespoir qui poussa Yen Hongchang à se réunir secrètement avec ses voisins. Ensemble, ils divisèrent le village en 18 parcelles, chaque famille étant responsable de la sienne, tout en cédant une part de la récolte au gouvernement, mais en conservant secrètement l'excédent.
Le secret était crucial, car la révélation aurait pu mettre leur vie en danger. Chacun s'engagea au silence et apposa ses empreintes sur le pacte. Yen Hongchang roula le document dans un morceau de bambou, puis le dissimula dans le toit de sa hutte. Tous regagnèrent leur sommeil en silence.
Un an plus tard, Yen Hongchang ne connaissait plus la faim. La récolte avait été exceptionnelle, surpassant les cinq années précédentes réunies. Chacun travaillait avec ardeur, cherchant à prouver sa valeur et à surpasser son voisin.
Surtout, ils savaient que leurs récoltes allaient nourrir leur famille. C'était les mêmes hommes, les mêmes terres, les mêmes outils, mais la propriété privée avait tout transformé.
Cependant, en Chine, les vents étaient en train de tourner. Mao venait de décéder, et Deng Xiaoping le remplaça. Il souhaitait réformer le pays et mettre un terme aux famines. Yen fut libéré, et son expérience servit d'exemple pour les réformes à venir.
Le nouveau « Système de responsabilité des ménages » permit aux paysans de vendre leurs excédents de production sur le marché libre, leur offrant presque des droits de propriété privée, avec des baux renouvelables sur leurs terres. La productivité explosa partout.
Le « Miracle de Shenzhen » en est le parfait exemple. En 35 ans, cette première zone économique spéciale passa d'une petite communauté de pêcheurs à une métropole de 10 millions d'habitants.
La Chine se releva de ses cendres. En 1981, 91,6% de la population chinoise vivait dans l'extrême pauvreté, gagnant moins de 2,15 dollars par jour. Aujourd'hui, ce chiffre n'est que de 0,1%.
L'histoire de Xiaogang résonne encore aujourd'hui. Vivre pour le collectif avait conduit au pire de l'individualisme : chercher à se sauver soi-même, tout en condamnant les autres. En revanche, vivre pour son intérêt personnel avait eu l'effet inverse : profiter à tous.
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