AFRIQUE2050 GABON : La relation de Bob Marley avec la fille du dictateur Bongo l’a aidé à renforcer ses racines africaines Afrique 2050 12 avril 2021

L’histoire a été racontée par Pascaline Bongo elle-même dans un documentaire sorti en 2012. Lorsque la fille de l’ancien président gabonais Omar Bongo, alors étudiant de 23 ans aux États-Unis, a rencontré pour la première fois la superstar mondiale Bob Marley, la chanteuse de reggae était occupée à fumer un gros joint et ne lui a dit qu’une chose : « Tu es laide. »

Ce commentaire faisait référence aux cheveux redressés de la jeune femme, que Marley considérait comme une insulte inacceptable à son africanité. Malgré cette première introduction embarrassante, le couple a connu une histoire d’amour passionnée qui a duré jusqu’à la mort de l’idole le 11 mai 1981. Passionnée mais presque impossible, admet Bongo elle-même dans le livre écrit par la journaliste Français Anne-Sophie Jahn, publié le 7 avril.

En raison de la personnalité et des antécédents des deux amants, l’affaire n’a jamais été entièrement officialisés. « Ce n’était pas caché, mais ce n’était pas public non plus », explique le guitariste jamaïcain Junior Marvin, qui a accompagné Marley dans The Wailers.

Cette romance et les obstacles qu’elle a rencontrés en disent long sur la mentalité d’une partie de l’Afrique nouvellement décolonisée et les réalités de la vie au Gabon à l’époque. Surtout, il révèle la relation que les populations noires de la Jamaïque, des Caraïbes et peut-être même des États-Unis entretaient avec un continent idéalisé, fantasmé mais généralement très peu connu.

Entre fascination et incompréhension

C’est dans ce contexte, entre fascination et incompréhension, que l’histoire d’amour de Marley et Bongo a commencé. Malgré leur premier échange brutal, la fille du président gabonais, venue assister au concert des Wailers à Los Angeles, a suggéré que le groupe termine la soirée dans la luxueuse villa qu’elle partageait avec sa sœur Albertine à Beverly Hills.

Marley et Bongo passaient une soirée tranquille ensemble, sans flirt ni excès. Toutefois, la jeune femme a suggéré que la chanteuse se produit à Libreville au début des années 1980, un événement qui finirait par mettre tellement en mouvement.

Marley et les Wailer étaient extatiques. Pendant des années, ils chantaient sur le panafricanisme, déclarant leur amour pour le continent de leurs ancêtres, appelant à l’unité – la couverture de leur album Survival, sorti en octobre 1979, était un patchwork des drapeaux du continent – mais paradoxalement, aucun de ces Jamaïcains des bidonvilles de Kingston n’avait jamais mis les pieds en Afrique.

Ce voyage au Gabon – qui a été suivi d’un autre au Zimbabwe, pour célébrer la nouvelle indépendance de ce qui est resté connu sous le nom de Rhodésie jusqu’en 1980 – est au cœur du livre de Jahn, dont le titre – Bob Marley et la fille du dictateur – donne clairement le ton du livre.

Après avoir été invités à jouer au Gabon, les Wailers ne se sont pas arrêtés pour se poser des questions. Même quand ils ont appris qu’ils se produirait pendant les célébrations d’anniversaire d’Omar Bongo - dont ils n’étaient pas sûrs s’il était le « roi » ou le président, et ne se souciait pas - ils n’ont toujours pas posé de questions. Ils ont reçu un accueil royal, et leurs hôtes étaient extrêmement attentifs.

Découverte d’un pays malheureusement inégalitaire

Les reggaemen ont été surpris de découvrir une capitale plutôt moderne, grâce à l’argent du pétrole qui avait afflué ces dernières années. Le président Bongo, qui n’était guère un fan de reggae, n’a pas vu l’intérêt de donner un public à ces Rastafariens en lambeaux et fumant des désespions.

Posant aux côtés de ces gars aux cheveux sales et pour qui la hauteur de l’élégance semblait porter des survêtements? Il préfère passer, merci. Mais Pascaline était, et restera, sa fille préférée. Alors il envoya Ali, son fils et successeur choisi, récupérer ses invités.

Au fur et à mesure, les Wailer découvraient un pays tristement inégalitaire, dans lequel une grande partie de la population vivait dans l’extrême pauvreté. Ils ont appris que le président venait d’être réélu avec 99,96% des voix.

« Nous ne savions pas qu’Omar Bongo était un dictateur », a déclaré Marvin amèrement. « Nous étions innocents, si heureux d’être invités en Afrique. » Judy Mowatt, une choriste, a ajouté qu'«ils n’ont pas été colonisés, mais ils n’étaient pas libres. Le Gabon était un pays néocolonial gouverné par un noir.

Dans le livre, Bongo elle-même explique comment, de son point de vue, la « révolutionnaire » Marley - que l’Agence centrale américaine de renseignement considérait à l’époque comme une figure « subversive » à maîtriser - a été en mesure de résoudre ce dilemme. « Quand nous nous sommes rencontrés, dit-elle, il m’a dit que mon père avait été le seul à suggérer que Haile Selassie déménage au Gabon après avoir été détrôné. Et que les Rastafariens ont estimé qu’il s’agissait d’un acte fort qui méritait leur respect et leur admiration.

Très amoureux de sa « princesse africaine »

C’est à Libreville que leur histoire d’amour a commencé. Dès lors, Bongo est souvent en compagnie de Marley, voyageant en jet privé entre Libreville et Los Angeles, où elle étudie, ainsi qu’à Kingston. Le chanteur, bien que peu affectueux en public, semblait très amoureux de sa « princesse africaine » avec qui il rêvait d’avoir un enfant.

Le roi du reggae, décédé à l’âge de 36 ans, a admis avoir 11 enfants de sept mères différentes et environ 25 autres qui prétendent être de son sang.

Marley a épousé Rita, qui a souvent joué en tant que choriste pour les Wailers, en 1966. Cependant, il a continué à avoir plusieurs affaires. Par exemple, il a eu une grande histoire d’amour avec Cindy Breakspeare, qui a été couronnée Miss Monde en 1976 et avec qui il a eu un fils, le futur chanteur Damian Marley, en 1978. Bongo, d’autre part, prenait secrètement la pilule et était bien conscient du fait qu’ils ne seraient jamais en mesure d’être ensemble.

« Bob me disait : « Ton père ne te laissera jamais m’épouser », et je me suis dit : « Aucune chance avec toutes les femmes de sa vie... C’était un Rasta et sa philosophie était de tout partager. Et ce n’est pas de sa faute si les filles lui ont sauté dessus. Ils savaient tous qu’il était marié... mais c’était une superstar.

La jeune femme finit par cesser de redresser ses cheveux et adopta des tresses. Ils n’étaient « pas de vraies serrures, son père ne l’aurait jamais laissé faire ça », a déclaré Didier Ping, son fils avec son premier mari. Ils resteraient dans la vie de l’autre même après ce triste jour de décembre 1980, lorsque ses médecins basés à New York ont confirmé que le mélanome, détecté en 1977 mais n’avait pas été correctement traité, s’était transformé en cancer généralisée. Les médecins ont confirmé que Marley n’avait que trois semaines à vivre.

Il a duré six mois, confiné dans une clinique en Bavière où un médecin allemand a testé une dernière option de traitement. Bongo lui rendait visite tous les week-ends pendant ces six mois et se rendait compte qu’elle aurait aimé donner naissance à son enfant. La star est décédée le 11 mai à Miami, où il avait été transféré. Les funérailles ont eu lieu à Kingston, et bien sûr, la jeune femme y a assisté. Elle est restée proche de Cedella, la mère de Marley, jusqu’à sa mort en 2008.

Après des études à l’École nationale d’administration,elle a été ministre pendant le règne de son père, puis chef de cabinet de son frère avant d’abandonner la politique. Pendant tout ce temps, elle est restée attachée à son amour ancien et à sa musique.

Elle épousa Jean Ping et nomma son premier enfant Nesta, d’après Marley, dont le nom officiel était Robert Nesta Marley. Bongo, qui après les Wailers a réussi à obtenir Michael Jackson et Jay Z à jouer à Libreville, est également le fondateur du festival Abi Reggae, qui a lieu chaque année depuis 2015 à Abidjan.

Marley a été le premier grand amour de Bongo. Ce n’était pas le cas pour Marley, cependant, aimer une « princesse africaine » lui avait certainement donné une meilleure compréhension d’un continent qu’il avait longtemps chanté, mais n’avait pas vraiment connu.

Sur la couverture de son dernier album, Uprising, sorti un mois après sa mort, un Rastafarian aux criards lions lève les bras dans la victoire, tandis que la dernière chanson du disque, Redemption Song, comprend des extraits de discours du leader rastafari panafricain Marcus Garvey et appelle à l’émancipation. Il semble certainement être un hommage discret à une « princesse » nommée Bongo.

Bob Marley et La Fille du Dictateur, d’Anne-Sophie Jahn, publié chez Grasset, 224 pages, 20 € (23,8 $).